Из-за таяния морского льда вследствие глобального потепления белые медведи стали меньше охотиться на тюленей. Однако проще жизнь ластоногих от этого не стала.
Группа исследователей во главе с экологом Дэвидом Юрковским, специалистом по изучению пищевых взаимосвязей между живыми организмами и экосистемами, оценила влияние изменения климата на характер отношений между белыми медведями и кольчатыми тюленями в западной части Гудзонова залива в Канаде. Статья об этом вышла в научном журнале Environmental Science and Technology.
Ученые замерили уровень содержания изотопов углерода, азота и ртути в организмах белых медведей и кольчатых тюленей, чтобы лучше понять среду обитания животных и характер их пищи.
По словам Юрковского, результат оказался неожиданным. Вместо доказательства тесных связей белых медведей с кольчатыми тюленями ученые увидели противоположную картину. Анализы показали снижение концентрации ртути в организме кольчатых тюленей, при том что изменений этого параметра у белых медведей не наблюдалось. Это позволило ученым сделать вывод об изменении их питания. Получается, что тюлени намного реже стали служить пищей для белых медведей.
Все дело в том, что хищники используют морской лед как платформу во время охоты на тюленей. Но когда лед тает и разрушается уже в начале сезона, медведям становится не так просто добираться до своих жертв.
В итоге, с одной стороны, кольчатые тюлени реже попадают в лапы белых медведей, но с другой — уменьшение количества льда порождает для них новую проблему.
Лед нужен тюленям для защиты детенышей. Когда малыши, не готовые к отлучению от матери, оказываются в открытой воде, их шансы на выживание существенно падают. Таким образом, тюленей не станет больше, несмотря на то, что медведи едят их реже.
Ученые заключили, что отношения между полярными медведями и кольчатыми тюленями ослабевают. Пищевые цепочки меняются, и эта тенденция сохранится в будущем.
Что едят теперь мишки, ученые в этом исследовании не уточняют. При этом все последнее десятилетие экологи бьют тревогу: из-за таяния льдов медведи вымирают. Причем в буквальном смысле от голода. В ближайшие 40 лет их численность может сократиться на две трети. В некоторых районах медведей просто больше не будет. Из-за отсутствия пищи они уже начали охотиться друг на друга.
Белые медведи занесены в международную и российскую Красные книги.